东罗马帝国继承了之前罗马帝国的东部领土，也继承了它易攻难守的地缘政治，有很长的边境线，尤其是还要面对浩瀚的地中海，外部形势是非常严峻的。纵观帝国存在的多年，绝大部分时间都在和四周虎视眈眈的强敌打交道。六世纪开始，东罗马和老对手波斯帝国，开展了几百年的拉锯战；七、八世纪，伊斯兰势力从南部崛起，斯拉夫人在北部蚕食巴尔干半岛；九世纪以后，诺曼人闯入地中海占据了西西里；十世纪，从中亚草原来的突厥人，又成了心腹大患。
正是这种东西南北四面受敌的严峻形势，让东罗马帝国练就了一套“左右逢源”的平衡战略。假设有敌人A前来入侵，它就会找到和A有竞争关系的B，从背面牵制住敌人。如果有C对它形成威胁，它又会找到D甚至是E，来协助防卫。当然这个过程，也会付出一些成本，但在东罗马看来，只要是能够避免自己亲自出兵，这些都不算什么。
这方面最著名的就要算9世纪，它和基辅罗斯的政治联姻了。基辅罗斯就是今天俄罗斯人的祖先。在当时，东罗马在小亚细亚的军区发生叛乱，为了镇压叛乱，皇帝巴西尔二世，把自己的亲妹妹安娜嫁给了基辅罗斯大公弗拉基米尔，用基辅罗斯的军队镇压了叛乱。也正是由于这次政治联姻，后来的俄罗斯人一直以“罗马帝国继承人”的身份自居。就比如说历史上有很多俄国的统治者都叫做沙皇。这里的沙皇其实就是凯撒的转写，它就是来自于罗马帝国。
不过这种平衡战略，不是每次都管用的。在它后来和西欧的往来当中，正是因为对形势的判断失误，才造成了一系列完全不可逆转的严重后果。刚才说了，九世纪以后，诺曼人闯入地中海占据西西里，这给东罗马在地中海贸易安全带来了威胁。为了应对这种威胁，它想到了在意大利半岛的另外一支力量，那就是威尼斯人。这里的威尼斯并不是人们现在想象的划着小船穿行的水上城市，在当时，它是地中海边的一个小共和国。这个小共和国，在当时还没有成气候，不过由于长期出海航行，它的海军比较强。为了联合威尼斯对付诺曼人，东罗马开出了非常丰厚的条件，那就是：允许威尼斯进出帝国境内所有港口，并免去它的海关税收。
这看似是个不起眼的条件，但却在后来给帝国种下了无穷祸患。威尼斯派出舰队击败了诺曼人，获得了东罗马的贸易特权。这个口子一开，威尼斯周边的城邦眼红了，打着帮东罗马“维护海上秩序”的旗号，都纷纷涌了进来。请神容易送神难，当帝国后来想要把贸易特权收回来的时候，反倒和西欧结下了怨恨。
偏巧这个时候，来自亚洲草原的塞尔柱突厥占据了耶路撒冷。耶路撒冷皇帝阿历克修斯，写信向罗马教廷求援。写信求援是没问题，可在之前的破坏圣像运动里，东西教会已经发生分裂。虽然都属于基督教的同一种信仰，但由于长期隔阂，两方面可以说是貌合神离。罗马教皇在接到阿历克修斯的求援之后，正好借这个机会树立自己的权威，转移西欧的矛盾，发起了十字军东征。
十字军的名字虽然好听，但这群人不过是当时西欧的一群落破骑士、失地农民和宗教狂热者。他们打着“收复圣地”的名义，过境东罗马，大肆劫掠。之前和东罗马帝国结下怨恨的威尼斯，也成了帮凶。它不仅大发战争财，甚至在第四次十字军东征当中，怂恿毫无组织纪律的十字军攻击、洗劫了君士坦丁堡。这次浩劫，丝毫不亚于四世纪灭亡西罗马帝国的那次。大火烧了几天几夜，君士坦丁堡几个世纪积累下来的财富和艺术珍品被洗劫一空。在这之后，威尼斯占去东罗马帝国将近一半的领土。十字军按照西欧的封建传统各自为政，占起了山头，建立了一个一个的小王国。东罗马帝国从此彻底衰落了下去，再也没有恢复过来。
题外话：读书可以扩充我们知识边界，获得更多看问题的视角，但盲从是要不得的...
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