植被是覆盖一个地区的各类植物群落的总称。植被分为自然植被和人工植被。自然植被有森林、草原、荒漠、苔原、草甸、沼泽等类型。自然植被是一定地区长期发展的产物，由于人类的强烈干扰，保存下来的自然植被已经很少了。人工植被包括各种农作物、人工林、人工草场、城市绿地等。
森林一般分布于湿润和半湿润地区，可分为热带雨林、热带季雨林、亚热带常绿阔叶林、亚热带常绿硬叶林、温带落叶阔叶林、亚寒带针叶林等。热带雨林是世界上发育最繁茂的植被类型。亚热带常绿阔叶林只终年常绿，乔木多革质叶片，大部分植物的花期集中在春末夏初，秋季陆续进入果期。温带落叶阔叶林的乔木一般具有宽阔的叶片，夏季盛叶，冬季落叶，以减少水分的流失。亚寒带针叶林主要由耐寒的针叶乔木组成，以松、杉类植物为主，树叶为针状，以抗寒抗旱。
草原一般分布于半湿润、半干旱的内陆地区，可分为热带草原、温带草原等。热带草原位于干旱季节较长的热带地区，是以旱生草本植物为主，星散分布着旱生乔木、灌木的植被。热带草原具有极其独特的群落外貌。温带草原是多年生草本植物群落，通常以丛生禾草植物占优势，植物普遍存在旱生结构，如叶面积比较小、叶片内卷等。
荒漠一般分布于干旱地区，可分为热带荒漠、温带荒漠等。荒漠的显著特征是植被稀疏，地表大面积裸露，植物种类贫乏，群落结构简单。
植物的形态和生活机能，以及它们的分布等，都紧密地依赖于所生活的环境。
在大尺度上，植被的分布主要取决于气候条件，特别是其中的热量和水分条件，以及两者的组合状况。由于太阳辐射提供给地球的热量，有从赤道向两极递减的规律性差异，因而形成了不同的气候。受气候的影响，植被形成带状分布。在中纬度地区，从沿海到内陆，各地水分条件不同，植被分布发生明显的变化，由森林依次变为草原、荒漠。
在中尺度上，受地形影响，植被随海拔升高而发生变化。在一定高度的山区，从山麓到山顶的水热状况随着海拔的增加而变化，形成山地垂直气候带。与此相应，植被出现垂直分带现象。
植被对地理环境十分显著。就某个较小的区域而言，当砍伐森林、开垦坡地、过度放牧后，表面上是植被减少了，而实际上是整个地理环境受到影响。地表失去植被，拦截降水的功能下降，地表径流和地下水的形成过程会发生改变，地表极易发生水土流失，于是土壤趋于贫瘠化，绿色植物的光合作用减弱，对空气质量也会产生影响……这样的连锁反应，最终会导致整个地理环境退化。所以我们要更加重视以各种方式来恢复植被，以便改善整个生态环境。